Los dugongos (Dugong dugon) son animales tranquilos y pacíficos. Presentan una apariencia corpulenta aunque en realidad su cuerpo es fusiforme (su parte media más ancha y sus extremos más angostos). Son animales hidrodinámicos, y muy musculares, alcanzando hasta 3 metros de largo y un peso de hasta 500 kg. Se alimentan exclusivamente en el fondo, principalmente de pastos marinos y vegetación acuática que arrancan del fondo con sus hocicos. Esta especie habita en aguas cálidas, costeras y poco profundas, en ecosistemas que alberguen grandes cantidades de vegetación.
Siendo mamíferos, los dugongos requieren subir hacia la superficie regularmente para respirar pero permanecen sumergidos para alimentarse, explorar, descansar ó recorrer distancias. El ciclo reproductivo se caracteriza por una larga gestación de un período de 13 meses, luego del cual las hembras dan a luz a una sola cría la cual recibe cuidado parental hasta que alcanza su madurez sexual. Esto se cree que ocurre entre los 8 y 18 años. Los dugongos pueden vivir hasta 50 años y a veces más, sin embargo, debido al alto esfuerzo invertido en su cría, las hembras sólo dan a luz unas pocas veces en su vida reproductiva.
Los dugongos descienden de mamíferos terrestres que pastaban en pantanos poco profundos cubiertos de hierba durante el Eoceno y su pariente moderno más cercano es el elefante. Presentan una piel suave, de color gris pizarra y sus cuerpos son más estilizados que los de los manatíes, con una cola en forma de aleta y una cabeza que recuerda a los cerdos. El parto ocurre en las aguas poco profundas en los bancos de arena. La cría recién nacida generalmente mide aproximadamente 1,2 metros de largo, pesa 30 kg y depende principalmente de la leche materna hasta los 18 meses.
Nuestro conocimiento del comportamiento social de los dugongos es bastante rudimentario. Sus hábitos y hábitats hacen que sean difíciles de observar y la falta de distintas clases de tamaño o un dimorfismo sexual obvio limita los datos obtenidos de la observación directa. La única unidad social definitiva y duradera es la madre y su cría.
Como se mencionó anteriormente, los dugongos se alimentan principalmente de pastos marinos. Estudios recientes indican que prefieren especies de pastos marinos con más nitrógeno y menos fibras como Halophile ovalis. Pueden manipular los lechos de pastos marinos para fomentar la regeneración de especies pioneras de rápido crecimiento, las cuales son sus preferidas. Este proceso de mantenimiento de la zona de alimentos se ha denominado "cultivo en pastoreo". Por lo general, arrancan plantas enteras generando senderos de alimentación. Al igual que el hipopótamo, que abastece a los hábitats de agua dulce con hasta 50 kg de material vegetal procesado al día, el dugongo también recicla los nutrientes de las praderas marinas (aunque aún no se ha cuantificado el alcance de la importancia de este proceso ecológico).
Sea Cow feeding on Sea-Grass
Los movimientos de los dugongos se han rastreado en estudios utilizando transmisores de VHF y satelitales. La mayoría de los movimientos se realizan dentro de áreas de lechos de pastos marinos y están dictados por las mareas. En los límites del sur de su área de distribución, los dugongos realizan viajes estacionales a aguas más cálidas. Se han registrado tanto movimientos de corta distancia (entre 15-40 km diarios) como de larga distancia (hasta 600 km), destacando la importancia de la colaboración internacional en su gestión.
The Sea Cow Dugong dugon Distribution map
Los dugongos se pueden ubicar en todo el mundo, con una distribución que abarca al menos 37 países y territorios. Esto se encuentra asociado con lechos de pastos marinos costeros e insulares en las aguas tropicales y subtropicales del Pacífico occidental y los océanos Índico. Aproximadamente 85.000 de los dugongos del mundo se encuentran en las aguas costeras del norte de Australia. Se cree que esto representa al menos las tres cuartas partes de la población mundial (¡posiblemente mucho más!). En otros lugares, las poblaciones son pequeñas y fragmentadas y en algunas áreas, como Mauricio, Maldivas y partes de Camboya y Laos, los dugongos ya han desaparecido. La carne de dugongo tiene un sabor similar al de la vaca. La caza de dugongos para obtener alimento y aceite alguna vez estuvo muy extendida en toda la zona de distribución del dugongo y todavía se da en al menos 31 países. Sin embargo, gracias a los esfuerzos globales de conservación, hoy el dugongo está protegido legalmente en la mayoría de los países.
Old photo from Dr.Hamed Gohar's collection of Egyptian fishermen hunting Sea Cow
Photo courtesy of the National Institute of Oceanography and Fisheries - NIOF | Hamed Gohar Research Station
Dugongos en el Mar Rojo de Egipto
En 1957, un biólogo egipcio, el doctor Hamed Gohar, publicó el primer estudio científico de los dugongos en el Mar Rojo. Existe evidencia de que los animales eran conocidos y cazados por culturas antiguas de la zona y, de hecho, fueron cazados legalmente en Egipto hasta hace apenas unas décadas. Existe información limitada sobre la distribución y abundancia de los dugongos a lo largo del Mar Rojo africano y la situación del Mar Rojo egipcio también es relativamente desconocida. Sin embargo, varios lugares egipcios se han vuelto cada vez más populares por la presencia de individuos o grupos de dugongos residentes y, como consecuencia, esto atrae a mayor cantidad de turistas. A su vez, el creciente turismo está dando lugar a un aumento de la construcción a lo largo de la costa de Egipto, lo que está afectando negativamente el hábitat natural del dugongo, ya que se altera y degrada el ambiente. Es por esto que se debe emprender una serie de iniciativas de manejo basadas en la comunidad para proteger la especie, incluida la conservación de los sitios costeros donde los dugongos existen o es probable que estén presentes.
Código de conducta y mejores prácticas para el buceo y el snorkel
No intente tocar, montar o perseguir un dugongo.
No impida el movimiento normal ó el comportamiento del dugongo.
Mantenga una distancia mínima de 3-4 metros del dugongo.
Tome fotografías pero evite el uso de flash, ya que puede asustar al dugongo. Fotografíe cualquier característica que pueda ayudar a re-identificar al dugongo en el futuro.
No use propulsión submarina motorizada.
Evite dispositivos de señalización acústica subacuática.
Limite la observación a un máximo de 30 minutos.
Grupos de nadadores deben permanecer juntos e idealmente en la superficie.
No realizar ningún tipo de inmersión (Apnea, snorkel) cerca del dugongo.
No alimentar al dugongo.
Los buzos con aparatos (Scuba diving) deben mantener una distancia segura con el fondo y NO mover la arena ni sentarse sobre el dugongo.
NO tirar basura en la playa o sobre el bote antes ni despues de los viajes de inmersión (buceo/snorkeling).
Levantar la basura que se vea recientemente sumergida.
Reportar cualquier violacion a las autoridades.
Important note for Boat Captains, Zodiac / Speed boat skippers
Code of Conduct and Best Practices for Boating
Se cree que los dugongos son los mamíferos más grandes y más amenazados en el continente africano. En África Oriental, existe una creciente preocupación de que estén en grave peligro de extinción local a menos que se tomen medidas de conservación inmediatas. Los dugongos están incluidos en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y están clasificados mundialmente como 'vulnerables a la extinción' debido a una disminución de la población de al menos el 25% en los últimos 90 años (UICN, 2000). Sus requisitos de hábitat y su lento ritmo de reproducción los hacen particularmente vulnerables a las actividades antropogénicas y están amenazados por la caza, las capturas accidentales de redes, la contaminación, el desarrollo costero y las enfermedades.
Se espera que este documento inicie el proceso de una mayor conciencia pública sobre la difícil situación de los dugongos en el Mar Rojo egipcio. Hay muchas formas de lograr esto, ya sea a nivel nacional o local. Se podrían desarrollar materiales educativos sobre aspectos de la conservación del dugongo y métodos para minimizar las capturas accidentales. La información debe difundirse a través de las autoridades distritales y la red existente de áreas marinas protegidas y proyectos de conservación a lo largo de la costa y a través de los medios de comunicación. A nivel local, especialmente en aldeas pesqueras clave y centros turísticos, las actividades educativas deben mejorarse con el apoyo del gobierno egipcio y las autoridades distritales a través de plataformas de aprendizaje virtual. Deberían aplicarse nuevos roles que se adapten a la situación actual, además de la educación continua, la gestión y el seguimiento adecuados.
Author: Ahmed Fouad
Traducción: María Florencia Ferreira
RED SEA PROJECT™
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